Les pouvoirs publics s’intéressent de plus en plus aux analyses comparatives internationales de l’éducation : elles leur permettent d’identifier des politiques d’éducation efficaces qui contribuent à la fois à améliorer les perspectives économiques et sociales des individus, à promouvoir une gestion efficace des systèmes scolaires et à mobiliser des ressources supplémentaires pour répondre à une demande croissante. Dans cette perspective, la Direction de l’éducation de l’OCDE redouble ses efforts pour élaborer et analyser des indicateurs quantitatifs, comparables à l’échelle internationale et publiés chaque année dans Regards sur l’éducation. Ces indicateurs offrent aux pouvoirs publics la possibilité d’étudier leur système d’éducation à la lumière des résultats des autres pays et, associés aux comptes rendus des politiques de l’éducation que l’OCDE publie pour chaque pays, ils servent à les guider dans la mise en oeuvre et le suivi de leurs travaux de réforme.

Depuis ses débuts, l’OCDE souligne l’importance du rôle moteur que jouent l’éducation et le capital humain dans le développement social et économique ; au cours du demi-siècle qui s’est écoulé depuis que l’Organisation a vu le jour, le vivier de capital humain de ses pays membres a d’ailleurs connu un essor considérable. L’accès à l’éducation s’est répandu au point que la majorité de la population des pays de l’OCDE peut maintenant suivre un enseignement au-delà de la scolarité obligatoire. Parallèlement, les pays ont évolué dans leur façon d’appréhender les résultats de l’éducation : au lieu d’adopter, comme par le passé, une perspective purement quantitative qui ne fait que mesurer l’investissement et la participation à l’éducation, ils reconnaissent aujourd’hui l’importance de la qualité des compétences que les élèves doivent acquérir à l’issue de leurs études. Dans une économie de plus en plus mondialisée où le succès des systèmes d’enseignement ne se mesure plus seulement à l’aune des normes nationales, mais par rapport aux meilleurs systèmes d’éducation du monde, le rôle de l’OCDE est primordial, en cela qu’elle fournit des indicateurs de performance éducative qui non seulement évaluent, mais aussi façonnent, l’action publique.

Regards sur l’Éducation 2011 : Les indicateurs de l’OCDE présente un jeu étoffé d’indicateurs actualisés et comparables qui montrent la situation actuelle de l’éducation à l’échelle internationale sur la base d’une méthode acceptée par tous les experts concernés. Ces indicateurs rendent compte des moyens humains et financiers mobilisés en faveur de l’éducation, du fonctionnement et de l’évolution des systèmes d’éducation et d’apprentissage, et du rendement des investissements consentis dans l’éducation. Ils sont agencés de manière thématique et chacun d’entre eux est assorti de données contextuelles.

Bien que restant limité dans de nombreux pays faute de données suffisantes, le champ couvert par les indicateurs englobe, en principe, le système d’éducation dans son ensemble (sur le territoire national), quels que soient le statut ou le mode de financement des établissements d’enseignement à l’étude et les mécanismes selon lesquels l’enseignement est dispensé. À une exception près (décrite ci-dessous), les catégories d’élèves/étudiants et les groupes d’âge sont en principe tous inclus : les enfants (y compris les enfants ayant des besoins d’éducation spécifiques), les adultes, les ressortissants nationaux, les ressortissants étrangers, ainsi que les élèves/étudiants qui suivent une formation à distance, un enseignement spécialisé ou adapté ou encore une formation organisée par un ministère autre que le ministère de l’Éducation, à condition que l’enseignement dispensé ait pour principal objectif de former les individus. Toutefois, les enfants âgés de moins de trois ans ne sont inclus que s’ils participent à des programmes prenant en charge des enfants de trois ans au moins. Les données sur les dépenses de formation initiale et les effectifs scolarisés excluent l’enseignement technique et la formation professionnelle dispensés en entreprise, sauf s’il s’agit de formations en alternance considérées comme faisant explicitement partie du système d’éducation.