En 2019, les dépenses en produits pharmaceutiques au détail (c’est-à-dire à l’exclusion de ceux utilisés durant une hospitalisation) représentaient un sixième des dépenses de santé globales dans les pays de l’OCDE. Elles constituent le troisième poste des dépenses de santé après les soins hospitaliers et ambulatoires.

Les pharmaciens sont des professionnels de santé hautement qualifiés dont le principal rôle est de gérer la distribution des médicaments aux consommateurs/patients et de veiller à leur utilisation sûre et efficace. Entre 2000 et 2019, le nombre de pharmaciens par habitant a augmenté dans tous les pays de l’OCDE pour lesquels des séries chronologiques sont disponibles de près de 40 % en moyenne, pour atteindre 86 pharmaciens pour 100 000 habitants (). Toutefois leur densité varie fortement d’un pays à l’autre, allant de 21 pour 100 000 habitants aux Pays-Bas à 190 au Japon.

La consommation de produits pharmaceutiques augmente depuis plusieurs décennies, à la fois sous l’effet de la demande croissante de médicaments destinés à traiter les maladies liées à l’âge et les affections chroniques, et sous celui de l’évolution de la pratique clinique. La présente section examine la consommation de quatre catégories de produits pharmaceutiques utilisés pour certaines affections chroniques : les antihypertenseurs, les agents modifiants les lipides (comme les hypocholestérolémiants), les agents antidiabétiques et les antidépresseurs (). Ces médicaments soignent des pathologies dont la prévalence a sensiblement augmenté dans les pays de l’OCDE ces dernières décennies.

Tous les pays de l’OCDE voient dans le marché des génériques et des biosimilaires l’occasion de renforcer l’efficience des dépenses pharmaceutiques, mais beaucoup ne tirent pas pleinement parti des possibilités offertes par ce marché. Les génériques ont représenté en 2019 plus des trois quarts du volume des produits pharmaceutiques vendus en Allemagne, au Canada, au Chili, en Nouvelle‑Zélande, aux Pays-Bas et au Royaume‑Uni, mais moins d’un quart au Luxembourg et en Suisse (). En valeur, les génériques représentaient plus de deux tiers des produits pharmaceutiques vendus au Chili en 2019, mais en moyenne moins d’un quart dans les pays de l’OCDE. Les différences de structure des marchés (notamment le nombre de médicaments tombés dans le domaine public) et de pratique de prescription expliquent certaines divergences entre pays, mais la consommation de génériques est aussi liée aux politiques en vigueur (OCDE, 2018[7] ; Socha-Dietrich, James et Couffinhal, 2017[8]). En Autriche, par exemple, les pharmaciens ne sont pas autorisés à remplacer un médicament par son générique. Au Luxembourg, le remplacement par un générique par les pharmaciens est limité à certains médicaments.

Le financement de la R-D (recherche‑développement) pharmaceutique est le fruit d’une combinaison de sources publiques et privées. Avant la pandémie de COVID‑19, les pouvoirs publics soutenaient principalement la recherche fondamentale et les travaux de recherche préliminaires par l’intermédiaire de dotations budgétaires, de subventions de recherche et en finançant des établissements de recherche et des établissements d’enseignement supérieur. L’industrie pharmaceutique participe activement à toutes les phases de R-D, mais sa plus grande contribution consiste à traduire et appliquer les connaissances pour développer des produits. Elle finance également la plupart des essais cliniques préalables à l’enregistrement, mais bénéficie souvent de subventions à la R-D ou de crédits d’impôt. En 2019, les gouvernements de 33 pays de l’OCDE pour lesquels il existe des données ont alloué ensemble environ 67 milliards USD à la R-D dans le domaine de la santé. Ce chiffre ne concerne pas uniquement les produits pharmaceutiques, et reste une sous-estimation du soutien total des pouvoirs publics car il exclut la plupart des incitations fiscales et des fonds alloués à l’enseignement supérieur et aux entreprises publiques. La même année, l’industrie pharmaceutique a consacré quelque 114 milliards USD à la R-D dans ces mêmes pays.