Le vieillissement de la population se caractérise par une augmentation de la part de la population âgée, induite par l’allongement de l’espérance de vie (voir l’) et la baisse du taux de fécondité (OCDE, 2011b).

L’espérance de vie à 65 ans a fortement augmenté pour les hommes comme pour les femmes au cours des 50 dernières années dans les pays de l’OCDE et dans les économies émergentes. Plusieurs facteurs ont contribué à cette progression, notamment les progrès réalisés en matière de soins médicaux et un meilleur accès aux soins, mais aussi des modes de vie plus sains et une amélioration des conditions de vie aussi bien avant qu’après 65 ans.

La plupart des pays de l’OCDE mènent des enquêtes périodiques qui permettent aux personnes interrogées de détailler différents aspects de leur santé. On trouve fréquemment dans ces enquêtes une question concernant l’état de santé tel que le perçoivent les personnes interrogées et formulée de la manière suivante :  comment décririez-vous votre état de santé général ? . Malgré la subjectivité de ce type de question, les indicateurs de perception de l’état de santé général constituent de bons facteurs prédictifs du recours futur des individus aux soins de santé et de leur mortalité (DeSalvo, 2005 ; Bond et al., 2006). Il peut toutefois se révéler difficile d’interpréter les écarts de perception de l’état de santé que l’on observe d’un pays à l’autre, dans la mesure où les questions des enquêtes peuvent être légèrement différentes et où des facteurs culturels peuvent influencer les réponses.

La démence correspond à une catégorie de troubles du cerveau qui entraînent des lésions cérébrales provoquant une détérioration progressive des capacités fonctionnelles et des relations sociales de l’individu. La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence ; elle représente de 60 à 80 % des cas. Il n’existe pas actuellement de traitement capable de stopper la démence, mais des médicaments et d’autres interventions peuvent ralentir la progression de la maladie.

Dans les pays de l’OCDE, de plus en plus de personnes reçoivent des soins de longue durée, principalement sous l’effet du vieillissement de la population et de l’augmentation du nombre de personnes âgées dépendantes, mais aussi de la mise en place de nouveaux services et programmes dans de nombreux pays.

Les aidants familiaux sont la colonne vertébrale des systèmes de soins de longue durée dans tous les pays de l’OCDE, même si l’on observe des variations sensibles d’un pays à l’autre en ce qui concerne l’importance relative de l’aide informelle prodiguée par des membres de la famille par rapport au recours à des prestataires professionnels. Compte tenu du caractère informel des soins prodigués par les proches, il est difficile d’obtenir des données comparables sur le nombre d’aidants familiaux dans chacun des pays, ni sur le temps qu’ils consacrent à ces activités. Les données présentées dans cette section proviennent d’enquêtes nationales et internationales sur la santé, et se réfèrent aux individus âgés de 50 ans et plus qui déclarent fournir des soins et une aide à un proche (membre de la famille ou ami).

La prestation des soins de longue durée est une activité à forte intensité de main-d’œuvre. Les travailleurs formels du secteur des soins de longue durée sont définis comme les travailleurs rémunérés, généralement du personnel infirmier et des auxiliaires de vie, qui dispensent des soins et/ou une aide aux personnes qui sont limitées dans leurs activités quotidiennes, à domicile ou dans des établissements médicalisés non hospitaliers. Les soins de longue durée formels sont complétés par les soins informels, généralement non rémunérés, prodigués par les proches, qui représentent une grande partie de la prise en charge des personnes âgées dans tous les pays de l’OCDE (voir l’).

Le nombre de lits dans les établissements de long séjour et dans les unités de soins de longue durée à l’hôpital donne une indication des ressources disponibles pour assurer une prise en charge de longue durée ailleurs qu’au domicile des patients.

Au cours des dernières décennies, les dépenses de soins de longue durée ont augmenté dans la plupart des pays de l’OCDE, et cette tendance devrait se poursuivre dans les années à venir du fait du vieillissement de la population et de l’accroissement du nombre de personnes ayant un besoin continu de services de santé et d’aide sociale.