Uno de los principales objetivos del presente Manual es introducir un enfoque integrado y consistente para la medición del capital que encarne las mediciones de los stocks de capital (bruto, neto y stock productivo) junto con las medidas relevantes de los flujos económicos (inversión, depreciación y servicios de capital).

La relación económica central que liga el ingreso y las perspectivas producción con cada uno es la condición del valor presente neto: en un mercado en operación, el valor de los stock de un activo es igual al flujo descontado de los beneficios futuros que se espera que el activo genere, una idea que viene cuando menos desde Walras (1874) y Böhm-Bawerk (1891). Los beneficios son entendidos aquí como el ingreso o el valor de los servicios de capital generados por el activo.

Hasta este punto, sólo un activo ha sido considerado. Esto es irreal porque en la práctica, existen datos sólo para clases y cohortes de activos. Una clase de activos junta activos similares, por ejemplo, en línea con una clasificación de productos. Una cohorte de activos existe cuando muchas unidades del mismo activo son invertidas durante un particular periodo contable. Incluso cuando activos idénticos son comprados en el mismo momento de tiempo, no es probable que todos ellos sean retirados en el mismo momento.

La depreciación es la pérdida en valor de un activo o clase de activos, conforme envejecen. La depreciación es un concepto de flujo y como tal comparte características clave tales como los principios de valoración de otros flujos en las cuentas nacionales. Económicamente, la depreciación es descrita mejor como una deducción del ingreso para contabilizar la pérdida de valor de capital debido al uso de los bienes de capital en la producción.3 El significado del valor usado en la producción explica también porque el “Consuno de capital fijo” (CCF) (o CFC, por sus siglas en inglés) ha sido usado como sinónimo para la depreciación en el SCN 1993. Similarmente, en las cuentas nacionales de los EE.UU., el término “consumo de capital” ha sido empleado.

Los stocks de activos sobrevivientes de periodos pasados y corregidos para depreciación son los stocks de capital neto o riqueza. El stock neto es valuada como si el bien de capital (usado o nuevo) fuese adquirido en la fecha en la cual el balance se refiere. El stock neto es designado para reflejar la riqueza del propietario del activo en un momento dado de tiempo. En consecuencia, la noción del stock de “riqueza” que parece más precisa que el stock “neta” porque existen otros tipos de mediciones de capital “neto”, por ejemplo, los stocks productivos son “netas” de las pérdidas de eficiencia de los bienes de capital debido al envejecimiento. El stock neto es la medición que entra en los balances de los sectores institucionales.

El stock de un tipo particular de activos sobrevivientes de periodos pasados, y corregidos por su pérdida en eficiencia productiva es el stock de capital productivo. Así, los stocks productivos están directamente relacionados con la cantidad y aspecto productivo del capital. Los activos productivos constituyen un paso intermedio hacia la medición de los servicios de capital. El supuesto hecho es que el flujo de los servicios de capital – el insumo actual de capital en la producción – es proporcional al stock productivo de una clase de activo. Si el factor de proporcionalidad es constante, la tasa de cambio de los servicios de capital será igual a la tasa de cambio del stock productivo. La misma tasa de cambio constituye el volumen del componente cuando este se divide en el cambio del valor total de los servicios de capital a precios corrientes en un precio y un componente de volumen. Una manera diferente de ver el stock productivo de un activo en particular es el volumen incorporado de los servicios corrientes y futuros de capital. El concepto de un stock productivo es significativo sólo a nivel desagregado de un tipo particular de activo. Una vez que cada tipo productivo de activo es combinado con el correspondiente precio del servicio de capital (por unidad de stock productivo), el valor resultante representa el flujo de los servicios de capital. Esta es la variable relevante para la agregación a través de diferentes tipos de activos.

En el proceso de producción, trabajo, capital e insumos intermedios son combinados para producir productos. Conceptualmente, hay muchas facetas del insumo de capital que portan una analogía directa con el insumo del trabajo. Los bienes de capital son vistos como portadores de los servicios de capital que constituyen el insumo actual en el proceso de producción. Para propósitos de productividad y análisis de la producción, entonces, los servicios de capital constituyen la medida apropiada del insumo de capital. Al presente, sin embargo, las cuentas nacionales no proveen una medida para el valor, precio o volumen de los servicios de capital.