Die Ausgaben für Forschung und Entwicklung (FuE) sind ein Schlüsselindikator für die Innovationsanstrengungen der Länder. Forschung und Entwicklung umfassen auf systematischer Basis durchgeführte kreative Arbeiten mit dem Ziel, den Bestand an Wissen (einschließlich über den Menschen, die Kultur und die Gesellschaft) zu erhöhen und dieses Wissen zur Entwicklung neuer Anwendungen zu nutzen.

Forscher sind wichtige Akteure des Forschungs- und Entwicklungssystems. In den OECD-Ländern entfällt durchschnittlich die Hälfte der FuE-Ausgaben auf Lohnkosten. Auf Forscher entfallen rd. 60% des gesamten FuE-Personals.

Auf Patenten basierende Indikatoren liefern eine Messgröße für den FuE-Output eines Landes, d.h. seine Erfindungen. Die für die Patentzählung verwendete Methodik kann jedoch die Ergebnisse beeinflussen, da auf Grund verschiedener Einschränkungen (wie z.B. die unzureichende internationale Vergleichbarkeit) und erheblicher Unterschiede im Hinblick auf den Wert der einzelnen Patente der Aussagekraft einfacher Zählungen der bei einem nationalen Patentamt angemeldeten Patente Grenzen gesetzt sind. Um diese Hindernisse auszuräumen, hat die OECD Triade-Patentfamilien entwickelt, um alle wichtigen Erfindungen zu erfassen und internationale Vergleiche zu ermöglichen.

Die Innovationstätigkeit ist in einigen Ländern, in denen die entsprechenden Aktivitäten erfolgen, stark konzentriert. Agglomerationskräfte sorgen für ein Umfeld mit einem hohen Anteil an Fachkräften, Unternehmen und Kapital, wo es leicht zum Gedankenaustausch und zur Schaffung neuer Waren und Produktionsprozesse kommen kann.

Die Nachfrage nach den Erzeugnissen der Informationsindustrie ist zwar seit 2000 unaufhaltsam gestiegen, der Anteil dieses Wirtschaftszweigs an der Wertschöpfung war aber in den meisten OECD-Volkswirtschaften rückläufig. Auch die Struktur des Sektors hat sich verändert. Die Herstellung von Computern und elektronischen Geräten sowie, in geringerem Umfang, die Telekommunikationsdienste haben tatsächlich an Bedeutung verloren, da die Produktion in andere Volkswirtschaften (hauptsächlich Nicht-OECD-Volkswirtschaften) verlagert wurde und die Preise je Einheit infolge des Produktivitätswachstums und des verstärkten Wettbewerbs gesunken sind.

Die Produkte der Informations- und Kommunikationstechnologie (IKT) gehören zu den wichtigsten Komponenten des Warenhandels und stellten 2011 etwas mehr als 10% der weltweiten Exporte.

Der Zugang zu Kommunikationsmitteln und Computern ist in den privaten Haushalten der OECD-Länder im Steigen begriffen, und dies gilt sowohl für Länder, in denen bereits ein hoher Durchdringungsgrad existiert, als auch für jene, die in dieser Hinsicht zu den Nachzüglern zählen.