Der wissenschaftliche Fortschritt wird nicht selten als ein Prozess der kontinuierlichen Ausweitung des Katalogs anerkannter Fakten und Theorien betrachtet. Wie Kuhn (1962) jedoch aufzeigt, werden Phasen der stetigen Weiterentwicklung von Zeit zu Zeit durch die Entdeckung von Anomalien unterbrochen, die zur Aufstellung neuer Paradigmen führen, d.h. zu einer neuen Art und Weise des Begreifens und Analysierens des Untersuchungsobjekts. Auch wenn man sich in der „trostlosen“ Wissenschaft, als die die Ökonomie manchmal bezeichnet wird, niemals auf ein einziges Paradigma hat einigen können, lässt sich im Lauf der Geschichte der Wirtschaftspolitik doch eine Aufeinanderfolge verschiedener Paradigmen erkennen. Mit solchen Paradigmen werden nicht nur die Ziele der Wirtschaftspolitik und die zu ihrer Verwirklichung einzusetzenden Instrumente festgelegt, es wird vielmehr auch das Wesen der Probleme selbst umrissen, die damit gelöst werden sollen (Hall, 1993, S. 279 ff.).