En dépit d’une forte augmentation des dépenses consacrées à l’accueil des jeunes enfants et à l’éducation au cours des dix dernières années, les résultats des tests PISA conduisent à penser que les performances du système éducatif restent inchangées et inégales et qu’elles sont fortement liées aux revenus et à l’origine sociale des parents. De meilleures performances pourraient améliorer la situation sur le marché du travail, stimuler la croissance, diminuer les conséquences de l’appartenance à un milieu social défavorisé et accroître la mobilité sociale. Compte tenu des perspectives budgétaires peu encourageantes, les améliorations necessaries doivent venir d’une plus grande efficience plutôt que d’un accroissement des dépenses. Cibler davantage les dépenses préscolaires sur les enfants issus de milieux défavorisés pourrait améliorer le développement des compétences. Des aides plus spécifiques en faveur de ces enfants, associées à de nouvelles incitations encourageant les établissements scolaires à les attirer et à leur fournir un soutien contribueraient à améliorer les résultats scolaires. Le gouvernement a élargi les possibilités de choix de l’établissement scolaire pour les familles en développant le programme relatif aux établissements indépendants (academies) et en permettant la création d’écoles libres (Free Schools), mais il doit suivre étroitement les effets du libre accès aux établissements de leur choix pour les enfants issus de milieux défavorisés. Il n’est pas certain que l’élargissement des possibilités de choix proposées aux utilisateurs de l’éducation ait un impact sur les résultats scolaires, mais le gouvernement devrait tenter de mettre un terme à l’application de critères de résidence pour l’admission dans les établissements scolaires gérés par les administrations locales dans certains cas. Les réformes tendant à accroître la flexibilité de l’offre devraient être poursuivies. Tous les établissements financés sur fonds publics devraient jouir de la même liberté que les autres au niveau du recrutement et de la fixation de la rémunération des enseignants, afin d’assurer une concurrence équitable entre les différentes catégories d’établissements. Afin de mieux évaluer les progrès et d’informer les décideurs, les établissements et les parents sur les résultats scolaires, de nouveaux indicateurs de performance devraient être mis au point et des mesures devraient être prises afin que l’on accorde une moindre place aux notes dans la gestion des performances. Une offre insuffisante de places dans des programmes d’enseignement professionnel de qualité et dans l’enseignement supérieur fait obstacle à la formation de capital humain et à la croissance. Stabiliser et simplifier l’enseignement professionnel en plaçant davantage l’accent sur les apprentissages de qualité permettrait d’améliorer les taux de scolarisation. Le gouvernement doit rechercher des moyens efficaces d’accroître la scolarisation, en particulier parmi les enfants issus de milieux modestes, afin de remplacer l’allocation pour la poursuite des études, qui a été supprimée. De nouvelles réformes du financement de l’enseignement supérieur se traduiraient par une baisse des coûts pour le contribuable et contribueraient à financer le développement indispensable de ce secteur. Ce Document de travail se rapporte à l'Étude économique de l'OCDE du Royaume-Uni 2011 (www.oecd.org/eco/etudes/uk).