Une épidémie d’obésité est en train de s’étendre dans presque tous les pays de l’OCDE depuis les 30 dernières années. Les preuves existantes suggèrent fortement qu’une telle épidémie a davantage affecté certains groupes sociaux que d’autres. En particulier, l’éducation paraît être associée à une plus faible probabilité d’obésité, notamment chez les femmes. Une série d’analyses de données d’enquête de santé concernant l’Australie, le Canada, l’Angleterre et la Corée a été menée dans le but d’explorer la relation entre l’éducation et l’obésité. Les résultats de ces analyses montrent une relation généralement linéaire entre le nombre d’années d’éducation à plein temps et la probabilité d’obésité, les individus les plus éduqués ayant de plus bas taux d’obésité (la seule exception étant les hommes en Corée). Ceci suggère que les rendements marginaux de l’éducation, en termes de réduction des taux d’obésité, sont approximativement constants quelque soit le nombre d’années d’éducation. Les résultats obtenus confirment que le gradient d’obésité selon le niveau d’éducation est plus fort chez les femmes que chez les hommes. Les différences entre les genres sont faibles en Australie et au Canada, plus prononcées en Angleterre et importantes en Corée. La nature causale du lien entre l’éducation et l’obésité n’a pas encore été prouvée avec certitude ; cependant, en utilisant des données françaises, nous avons pu établir que le sens de la causalité semble aller de l’éducation vers l’obésité, puisque la force de l’association est faiblement affectée quand on tient compte d’une moindre éducation pour ceux qui sont obèses aux jeunes âges. La plupart des effets de l’éducation sur l’obésité sont directs. De petites composantes de l’effet total de l’éducation sur l’obésité sont médiées par un meilleur statut socio-économique lié à des niveaux d’éducation plus élevés, et par un meilleur niveau d’éducation des autres membres de la famille, associé au niveau d’éducation propre à l’individu. Il est probable que l’effet positif de l’éducation sur l’obésité soit déterminé par au moins trois facteurs : (a) un meilleur accès à l’information liée à la santé et une meilleure capacité à utiliser une telle information ; (b) une perception plus claire des risques associés aux choix de vie ; et, (c) un meilleur contrôle de soi et une cohérence des préférences dans le temps. Cependant, ce n’est pas seulement le niveau absolu de l’éducation acquis par un individu qui importe, mais aussi comment un tel niveau d’éducation se place par rapport à celui de l’entourage de l’individu. Plus le niveau d’éducation relatif à son entourage est élevé, plus faible est la probabilité que l’individu soit obèse.