Les performances scolaires peuvent être mesurées par les résultats du Programme international de l’OCDE pour le suivi des acquis des élèves (PISA), étude la plus rigoureuse menée à ce jour à l’échelle internationale pour évaluer les acquis des élèves à la fin de la scolarité obligatoire. En 2003, plus de 250 000 jeunes de 15 ans appartenant à 41 pays ont été soumis à des épreuves visant à évaluer dans un cadre indépendant les compétences des élèves dans différents domaines en assurant la comparabilité entre pays. Lors de la session 2003 du PISA, chaque élève participant a été soumis à des épreuves de mathématiques (3½heures) et de lecture, de sciences et de résolution de problèmes (1½ heure). Ces épreuves ne sont pas liées à des programmes nationaux spécifiques; il s’agit pour les élèves d’appliquer les connaissances acquises à l’école à des situations qu’ils pourraient rencontrer dans le monde réel, telles que définir un itinéraire, interpréter les instructions d’utilisation d’un appareil électrique, ou tirer des informations d’un tableau ou d’un graphique. Tous les résultats sont standardisés de telle sorte que la moyenne des scores pour l’ensemble des pays de l’OCDE et pour chacun de ces domaines de connaissances totalise 500 points. Les résultats de la vague 2003 dans les domaines de la lecture et des sciences peuvent être comparés à ceux de la vague 2000, même si les différences entre les enquêtes sont à considérer avec prudence.