Les compétences sont essentielles à l’accès et au maintien dans l’emploi. Elles sont particulièrement importantes pour les jeunes, car les niveaux d’enseignement général ont progressé dans la plupart des pays de l’OCDE ces dernières décennies. Les jeunes ayant de faibles compétences de base à l’écrit et en calcul se retrouveront en difficulté au moment d’entrer dans la vie active. Ils risquent en outre de se laisser distancer, car les pays sont toujours en demande croissante de compétences. Le a fait état de l’écart important entre les pourcentages de jeunes sans emploi et sortis du système éducatif, selon qu’ils possèdent de faibles ou de solides compétences à l’écrit et en calcul. À l’heure de l’économie numérique, les compétences technologiques sont elles aussi devenues beaucoup plus importantes qu’elles ne l’étaient auparavant pour accéder à de nombreux emplois. Les niveaux de compétence sont associés plus généralement au niveau d’instruction. Les jeunes qui ne terminent pas le deuxième cycle du secondaire sont deux fois plus susceptibles d’avoir un faible niveau de compétences en calcul (OCDE, 2015). Cependant, les niveaux de compétence ne sont pas strictement déterminés par le niveau d’instruction, la qualité des systèmes éducatifs est également importante pour garantir aux élèvesun niveau minimum d’aptitudes. En outre, les niveaux de compétence peuvent varier considérablement entre des individus ayant des niveaux d’instruction analogues (OCDE, 2013).