Les zones en difficulté suscitent un nouvel intérêt depuis une dizaine d’années avec l’accentuation du phénomène de fragmentation sociale et spatiale dans les villes et les métropoles. Ces systèmes de polarisation urbaine, qui voient le développement des vies en communautés et en ghettos, y compris les ghettos des riches et les communautés « grillagées » et le phénomène d’étalement des villes, indiquent clairement que nous sommes entrés dans une nouvelle période d’organisation métropolitaine. La transformation de ces métropoles est loin d’être terminée et les concepts en mesure de décrire précisément cette nouvelle période ne sont pas encore en place. Les oppositions en vigueur jusqu’ici, comme par exemple, le centre et la périphérie, la ville et la campagne, les zones urbaines et rurales, internes ou externes, sont de moins en moins nettes. Des principes bien établis commencent à être dépassés de tous côtés, et les nouveaux principes ont du mal à s’affirmer.