S’appuyant sur un vaste ensemble de pays de l’OCDE, ce document étudie le lien entre la dette et la stabilité macroéconomique en comparant l’évolution des agrégats des bilans et de la production économique dans des contextes d’endettement élevé et de faible endettement. Si la relation entre la dette et la croissance économique a fait l’objet de nombreuses études, il n’a guère été prêté attention à l’impact de la dette sur la volatilité et les moments supérieurs des distributions de la croissance de la production. Ce document comble cette lacune. Il constate que les phases d’expansion financée par le recours à l’endettement durent généralement plus longtemps mais se terminent par un ralentissement plus marqué de l’activité. La plus grande amplitude des cycles conjoncturels en situation de fort endettement reflète une plus haute instabilité macroéconomique mais aussi des risques extrêmes plus élevés et des asymétries défavorables dans les distributions de la croissance de la production. Les pertes de bien-être liées à ces phénomènes justifient les interventions des pouvoirs publics visant à éviter une accumulation excessive de dette ex ante.