L’Espagne n’a pas échappé au ralentissement économique international depuis l’année 2000, mais elle y a mieux résisté que de nombreux pays. La croissance de la production a atteint 2 pour cent en 2002, de sorte que le différentiel de croissance positif avec la zone euro s’est maintenu à 1¼ point de pourcentage, son niveau moyen depuis 1996. Ces performances favorables, qui sont similaires à celles de l’économie américaine depuis le milieu des années 90 (graphique 1), résultent principalement de la poursuite de créations d’emplois vigoureuses lesquelles ont soutenu le dynamisme de la demande intérieure, en particulier la consommation privée et l’investissement résidentiel. Cependant, cet accroissement robuste de l’emploi n’a pas empêché une hausse cyclique du taux de chômage (à 11½ pour cent à la fin de 2002) pour la première fois depuis 1994, du fait aussi de la faible sensibilité de la population active à la conjoncture et de la forte hausse de l’immigration. Malgré l’affaiblissement des pressions sur le marché du travail et un écart de production légèrement négatif, l’inflation n’a guère reculé, en partie pour des raisons exceptionnelles comme le passage à l’euro. En févier 2003, les prix à la consommation ont augmenté de 3¾ pour cent par rapport à l’année précédente de sorte que le maintien de l’écart d’inflation d’environ 1¼ point de pourcentage avec la zone euro depuis 1999 tend à affaiblir la compétitivité internationale de l’économie.