Les causes des tensions commerciales actuelles sont complexes, mais trouvent leur origine dans un sentiment généralisé de frustration lié au fait que les règles du commerce international n'ont pas évolué au même rythme que l'économie et la technologie, et que tout le monde ne respecte pas les règles en vigueur. Si les sujets d'inquiétude ne manquent pas – qu'il s'agisse des restrictions aux frontières, des dispositions internes qui peuvent imposer des coûts superflus aux acteurs du commerce international, ou encore des nouvelles restrictions applicables aux flux de données transnationaux qui sous-tendent les échanges à l'ère du numérique – une attention particulière a été suscitée par la question des aides publiques qui faussent le fonctionnement des marchés internationaux. Ces aides existent depuis longtemps – s'agissant de l'agriculture – ou sont plus récentes – s'agissant des produits industriels – mais il semble qu'elles soient dans les deux cas d'une ampleur considérable.