Dans un Livre vert paru en juin 1999, le gouvernement australien affichait son intention de réformer la recherche et la formation des étudiants chercheurs en milieu universitaire. Après une période de débat public et de réflexion de la part des institutions, des réformes ont vu le jour. Aux termes des nouvelles dispositions, le financement de la recherche et de la formation dans cette discipline est désormais fondé sur les résultats et totalement séparé de la dotation de base attribuée aux universités pour l’enseignement. Les nouveaux mécanismes de financement permettent également la réaffectation des ressources publiques de base consacrées à la recherche au sein du secteur universitaire.

Dans les universités mêmes, il importe d’orienter, en interne, les crédits budgétaires publics vers les disciplines à forte intensité de recherche, comptant de très nombreux étudiants chercheurs et bénéficiant d’importantes subventions de l’extérieur – éléments influant le plus sur les indicateurs de performance qui déterminent l’attribution des fonds. Il est possible de modéliser ce circuit de financement qui va de la décision gouvernementale jusqu’à l’affectation interne des ressources, et les résultats de cette modélisation pourraient fort bien aboutir à une transformation définitive de la nature des universités en modifiant le mode de financement et des travaux qui y sont menés et la façon dont il en est rendu compte.

Avec ces modèles de financement, les départements d’enseignementpourraient, s’ils comptent peu d’étudiants chercheurs et ne bénéficient que de faibles subventions de l’extérieur, se retrouver dépourvus des moyens de financer ne serait-ce que les travaux de recherche et d’érudition les plus élémentaires et les bourses d’étude. Cela compromettrait le niveau et la vocation de l’enseignement universitaire qui, par nature, devrait s’inscrire dans une culture d’érudition soutenue et de création de nouveaux savoirs grâce à la recherche.

Dans cet article, nous examinons ces aspects dans le contexte des modèles de financement de la recherche, ainsi que les réponses apportées par les gestionnaires d’université et les universitaires de terrain face aux enjeux de l’adaptation au nouveau cadre d’action et de financement.