Les estimations empiriques des coûts et des bénéfices peuvent tenir une place critique dans l’élaboration de décisions d’adaptation. Elles peuvent aussi être extrêmement utiles pour « facturer » ou « donner un prix » aux besoins mondiaux de l’adaptation, qui devraient ensuite trouver des sources de financements internationaux, nationauxs, et privés. De nombreuses informations sur les coûts d’adaptation au niveau sectoriel sont disponibles, même si elles sont inégalement réparties. Les études sur les zones littorales montrent que même si les investissements nécessaires dans la protection des côtes seront conséquents, les coûts totaux de cette protection représentent un pourcentage relativement faible du produit intérieur brut (PIB). Toutefois, il existe des différences régionales importantes, et les coûts harmonisés de protection pourraient être significativement plus élevés dans certaines régions. Dans le secteur agricole, un résultat commun aux études disponibles indique que des mesures d’adaptation relativement modestes peuvent grandement compenser le déclin des rendements agricoles anticipé à cause du changement climatique, même si ces bénéfices varient selon les cultures, les régions cultivatrices et le degré de changement climatique. Pour les autres secteurs, il existe seulement des estimations isolées des coûts et des bénéfices de l’adaptation. Des études multisectorielles agrégées apparaissent au niveau mondial, et parfois au niveau national. Alors que ces études peuvent probablement être pertinentes d’un point de vue de politiques publiques, les estimations des coûts mondiaux et nationaux disponibles comportent de sérieuses limites : l’extrapolation des résultats au niveau mondial à partir de données très limitées (et souvent locales), des problèmes de double-comptage, et enfin l’absence d’une mise en relation des bénéfices de l’adaptation et des coûts estimés des mesures d’adaptation.