Le principal accord international est la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (Rio de Janeiro, 1992), qui a été ratifiée par 196 parties. Les pays industrialisés s’y étaient engagés à prendre des mesures pour stabiliser leurs émissions de GES au niveau de 1990 à l’horizon 2000. En 1997, le Protocole de Kyoto a défini des objectifs nationaux ou régionaux différenciés de réduction ou de limitation des émissions des six principaux GES (CO2, CH4, N2O, PFC, HFC et SF6), objectifs qui devaient être atteints au cours de la période 2008-12 par rapport à l’année de référence 1990. Il a été ratifié par 192 pays, dont tous les pays de l’OCDE sauf deux, et est entré en vigueur le 16 février 2005. Les négociations menées lors des conférences de Copenhague et de Cancún ont permis des avancées en 2010 et 2011, notamment en ce qui concerne les objectifs de réduction des émissions, y compris de la part des pays en développement ; le financement ; l’adaptation ; et la réduction des émissions liées à la déforestation et à la dégradation des forêts (REDD).