Les administrations publiques sont chargées d’assurer la fourniture à la population d’une série de biens et de services, dont un certain nombre relèvent de la compétence exclusive de la puissance publique, comme par exemple l’administration du système judiciaire. Certains autres de ces biens et services peuvent être fournis à la fois par les administrations publiques et par d’autres entités (par exemple, les soins de santé), et l’offre publique peut varier considérablement d’un pays à l’autre. Les pouvoirs publics s’efforcent également de redistribuer les richesses, au travers notamment de dispositifs de prestations sociales et de subventions. Les dépenses publiques des pays Membres de l’OCDE sont principalement axées sur la prestation des services publics et les transferts de revenu au sein de la société. Elles varient généralement moins que les recettes publiques du fait de leur moindre sensibilité aux reprises et aux ralentissements de l’économie. L’une des principales raisons à cela est qu’un certain nombre de ces dépenses s’inscrivent dans le cadre de politiques à long terme qui garantissent aux citoyens certains droits, comme par exemple l’éducation primaire pour tous.