Les dernières décennies ont vu la fréquentation des transports en commun diminuer dans tous les pays occidentaux, tant en Europe qu'aux États-Unis, alors que la mobilité y augmentait fortement. Beaucoup d'auteurs expliquent ce recul par, entre autres, l'augmentation des revenus réels et la diminution du coût relatif du transport privé, deux facteurs dont la conjonction a débouché sur une augmentation significative de la motorisation privée, une migration de la population du centre des villes vers leur périphérie et, par voie de conséquence, une contraction de la demande de transport public. Cette modification de l'aménagement de l'espace a pour conséquence importante d'obliger les transports publics à adapter leur offre (itinéraires, fréquences, règles de travail, tarifs) à l'évolution des besoins de leur clientèle et à rationaliser leurs services. Les systèmes publics de transport en commun ont toutefois, au cours de ces trente dernières années, été peu désireux ou incapables de modifier profondément leur mode de fonctionnement.