La notion d’ « urbain » recouvre un ensemble de composantes interdépendantes, notamment : la taille et la densité de la population ; l’organisation du territoire, de même que l’organisation économique et sociale ; diverses fonctions et interactions institutionnelles ; les valeurs sociales de la population ou le degré de « civilité » (souvent appelé « urbanité »), etc. En outre, la généralisation de la connectivité interurbaine, c’est-à-dire l’effet de conurbation croissant, intervenue au cours des dernières décennies, a nécessité une nouvelle définition de la notion, l’accent étant mis sur les interactions et les relations fonctionnelles plutôt que sur les critères géomorphologiques. Comme l’ont fait remarquer Hall (1969, p. 408-435) et Hart (2003, p. 102-123), de nombreux déplacements considérés il y a quelques décennies comme régionaux s’inscrivent maintenant à l’intérieur d’agglomérations urbaines et parfois même au-delà des frontières nationales, comme c’est le cas par exemple des déplacements entre les zones urbaines de Belgique et des Pays-Bas ou encore de la France, de l’Allemagne et de la Suisse.