La Norvège est parvenue à mettre en place une économie fondée sur l’exploitation des ressources naturelles (hydroélectricité, pétrole, pêche, agriculture) et est aussi compétitive dans des secteurs particuliers du marché mondial (métaux légers, composants automobiles, maritime) grâce à l’amélioration de la productivité et de l’innovation. Des politiques macroéconomiques efficaces ont permis de maîtriser l’inflation, tandis que les recettes fiscales générées par l’exploitation du pétrole et du gaz alimentent un fonds de pension qui contribue à réduire l’incidence du vieillissement accru de la population. Le pays jouit d’une croissance constante depuis le début des années 90 (3 % par an entre 1991 et 2003) et se place au troisième rang des pays de l’OCDE, seulement derrière le Luxembourg et les États-Unis, pour ce qui est du PIB par habitant. Ce contexte favorable a facilité la tâche aux gouvernements successifs pour poursuivre des politiques et des programmes de développement régional largement en faveur des zones rurales isolées et du nord du pays (« politique des districts »), où le climat, les distances et les très faibles densités de population soulèvent des problèmes d’accès aux marchés mais aussi de prestation des services publics. En dépit de ces mesures volontaristes, environ la moitié des communes norvégiennes ont vu leur population reculer après le milieu des années 80 au profit d’Oslo et des grandes villes du sud.